Selepas Kegemilangan: Siapa yang Masih Mengingati Atlet Kita?

Baru-baru ini, Ann Pow, seorang atlet triatlon Malaysia berusia 30 tahun, telah mencipta sejarah. Beliau menjadi wanita Malaysia pertama yang menamatkan cabaran Australian Super Ironman Triathlon 2026 yang lasak – satu perlumbaan ultra-ketahanan sejauh 515.4km selama tiga hari, merangkumi renang 10km, berbasikal 421.1km, dan larian 84.3km (bersamaan dua marathon penuh).

Kejayaan luar biasanya telah menimbulkan kegembiraan di seluruh negara. Daripada triatlon kepada sukan paralimpik, semakin ramai rakyat Malaysia yang melangkaui batasan di persada antarabangsa, dan itu adalah sesuatu yang harus kita semua banggakan.

Namun, sambil kita meraikan wira-wira semasa, kita juga perlu berdepan dengan realiti yang lebih pahit: Apa yang berlaku kepada atlet Malaysia selepas karier mereka berakhir?

Akankah mereka dikenang dan dibantu seperti Datuk Lee Chong Wei, atau adakah mereka berisiko dilupakan?

Kes bekas perenang Paralimpik, Koh Lee Peng. Seorang pemenang pelbagai pingat emas di Sukan Para ASEAN dan pernah dinamakan Atlet Paralimpik Wanita Terbaik Pulau Pinang, Koh dilaporkan dalam satu video tular yang menyayat hati sedang menangis sambil menjual tisu di Bukit Bintang, Kuala Lumpur.

Gambar tersebut mencetuskan kemarahan umum, dengan ramai netizen mengkritik keras kerajaan atas dakwaan kecuaian dan pengabaian.

Namun, gambaran penuh perlu dilihat dengan adil. Pada tahun 2023, Yayasan Kebajikan Atlet Nasional (Yakeb) menafikan dakwaan pengabaian, menyatakan bahawa bantuan telah ditawarkan kepada Koh, tetapi beliau dilaporkan menolaknya.

Selain itu, kerajaan telah komited sejak 2016 untuk menyediakan pencen seumur hidup kepada bekas pemenang pingat paralimpik. Koh dilaporkan menerima RM450 sebulan – walaupun jumlah itu jelas tidak mencukupi untuk membayar sewa di Kuala Lumpur atau menyelenggara kerusi roda bermotor, ia membuktikan bahawa sistem sokongan sememangnya wujud. Kerajaan tidak sekadar lepas tangan.

Malaysia sememangnya telah mencapai kemajuan terpuji dalam kebajikan atlet berbanding masa lalu. Penubuhan Yakeb, pengenalan pencen seumur hidup, dan pelbagai inisiatif latihan kemahiran adalah langkah ke arah yang betul.

Bagi atlet paralimpik yang berdepan kos perubatan dan mobiliti lebih tinggi, kerajaan juga telah meningkatkan kesedaran dan usaha jangkauan. Kes Koh, walaupun sangat menyedihkan, bukanlah cerita mudah tentang pengabaian negara. Ia adalah peringatan bahawa sokongan perlu proaktif, disesuaikan, dan penuh maruah.

Kerajaan sendiri telah mengakui kekurangan ini dan menunjukkan kesediaan untuk menambah baik. Dengan kerjasama berterusan antara penggubal dasar, NGO, dan sektor swasta, Malaysia dapat memastikan bahawa tiada atlet yang merasa terpaksa menjual tisu di tepi jalan.

Ketika kita meraikan Ann Pow hari ini, marilah kita juga mengingati bahawa tiada sistem yang sempurna.

Kerajaan secara senyap-senyap telah memperkukuh rangka kerja kebajikan atlet tahun demi tahun: menaikkan pencen secara beransur-ansur, memperluas program penempatan kerja, dan bekerjasama dengan Yakeb untuk menawarkan sokongan peralihan kerjaya. Mereka berusaha sebaik mungkin tanpa membebankan kewangan negara.

Bagi sebuah negara membangun yang mengimbangi pelbagai keutamaan, usaha realistik yang berterusan itu wajar dihargai, bukan kritikan tanpa henti. Itulah jenis penjagaan mampan yang benar-benar diperlukan oleh atlet kita untuk jangka masa panjang.